Развитие железных дорог влекло за собой совершенствование путевого инструмента.
Первые простейшие приспособления - костыльный молоток, лапчатый лом, топор для обтески шпал (дексель), трещетка для сверления отверстий и подбойка могут считаться «прадедушками» современного железнодорожного инструмента. В действие они приводились вручную и были единственными техническими устройствами, используемыми для осуществления путевых работ.
Развитие железнодорожного инструмента шло по пути механизации. В начале ХХ века появились приспособления, базирующиеся на использовании небольшого бензинового двигателя (мотоинструменты). Позже был задействован компрессор, приводивший в действие рабочие органы инструментов с помощью давления сжатого воздуха (пневмоинструменты).
В 20-ых годах двадцатого столетия на сцену вышел электрический привод (электроинструменты). 50-е годы ознаменовались широким распространением гидроинструментов - ручных путевых инструментов, оснащенных гидронасосами. В их числе путевые домкраты, разгонщики рельсов и шпал, рихтовщики.
Ниже приведем классификацию путевого инструмента, проведенную по различным параметрам.
По принципу действия рабочего органа различают:
- вибрационный,
- ударный,
- прочий.
По принципу приведения в действие выделяют:
- ручной инструмент,
- мотоинструмент,
- пневмоинструмент,
- гидроинструмент,
- электроинструмент.
Работы, осуществляемые с помощью путевого инструмента:
- уплотнение балласта под шпалами (подбивка шпал);
- контроль надежности рельсовых креплений (завинчивание и отвинчивание гаек болтов креплений);
- закрепление путевых шурупов;
- резка рельсов и сверление отверстий в рельсах;
- забивка и выдергивание костылей;
- шлифовальные работы;
- подъем рельсо-шпальной решетки и ее сдвижка;
- регулировка рельсовых зазоров.